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Edward John Smith (27 janvier 1850 - 15 avril 1912) est un marin britannique qui a été aux commandes du Titanic. Élevé dans un milieu populaire, il quitte tôt l’école pour s’engager dans la marine. Après avoir obtenu son certificat de capitaine, il entre au service de la White Star Line, prestigieuse compagnie britannique. Il gravit rapidement les échelons et obtient en 1887 son premier commandement à bord du Celtic. Il dirige par la suite de nombreux navires de la compagnie, notamment le Majestic, qu’il commande pendant plus de sept ans.

Smith acquiert progressivement une forte popularité de par son caractère agréable et imposant, qui lui vaut l’affection de nombreux passagers. En 1904, il devient le commodore de la compagnie, et est désormais chargé de commander ses vaisseaux amiraux. Il se trouve ainsi successivement à la tête du Baltic, de l’Adriatic, de l’Olympic et du Titanic. Il est, à cette époque, le marin le mieux payé, et sa popularité est telle que certains n’acceptent de voyager qu’avec lui. Jusqu’en 1911, sa carrière n’est troublée que par deux missions de transport de troupes dans le cadre de la Guerre des Boers.

La situation change en 1911. Aux commandes du tout nouveau paquebot de la compagnie, l’Olympic, Smith ne parvient pas à empêcher une collision avec le croiseur HMS Hawke dans le port de Southampton. L’année suivante, il est affecté au Titanic, qui heurte un iceberg le 14 avril 1912 et coule le lendemain à 2 heures 20. Smith périt dans le naufrage, à l’âge de 62 ans. Il est représenté dans de nombreux films consacrés à la catastrophe, et plusieurs hommages lui ont été rendus.

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• Le Nomadic, transbordeur qui a servi le Titanic à Cherbourg, est le dernier navire de la White Star Line existant.
• Thomas Andrews, architecte en chef chargé de la construction du Titanic, est le neveu de Lord Pirrie, directeur des chantiers Harland & Wolff qui ont construit le navire.
• Quatre ans après son film Titanic, James Cameron a réalisé un documentaire sur l'épave du paquebot, Les Fantômes du Titanic.
• À la suite du naufrage du Titanic, la White Star Line a fait passer des tests de vision à ses équipages. Ceci a forcé Herbert Pitman, troisième officier du paquebot disparu et rescapé de la catastrophe, à abandonner sa carrière d'officier au profit de celle de commissaire de bord.

Le Titanic arborait le pavillon de la White Star Line, compagnie britannique. Celle-ci appartenait cependant au « trust de l'océan » de John Pierpont Morgan, l'International Mercantile Marine Company. En 1912, Joseph Bruce Ismay est à sa tête, et est à l'origine de la construction des paquebots de classe Olympic.

Le navire a été construit à Belfast par les chantiers Harland & Wolff, fondés cinquante ans plus tôt par Edward James Harland et Gustav Wilhelm Wolff. Sa conception revient à Thomas Andrews, principal architecte naval des chantiers, et se fait sous la direction de William James Pirrie, qui en est le président.

L'équipage du Titanic se divisait en trois catégories : l'équipage de pont, chargé de diriger le navire, les mécaniciens, chargés d'entretenir, d'alimenter et de faire fonctionner la machinerie, et le personnel hôtelier, qui veille au confort des passagers. Le courage des officiers durant le naufrage leur a valu de nombreux hommages, de même que l'orchestre et de nombreux anonymes parmi les mécaniciens et stewards. Certains noms sont également entrés dans les mémoires pour leur histoire originale.

• État-major : Edward Smith (commandant) • Henry Wilde (commandant en second) • William Murdoch (1^er officier) • Charles Lightoller (2^e officier) • Herbert Pitman (3^e officier) • Joseph Boxhall (4^e officier) • Harold Lowe (5^e officier) • James Moody (6^e officier)

• Autres membres d'équipage notables : Jack Phillips (opérateur radio) • Harold Bride (opérateur radio) • Frederick Fleet (veilleur) • Reginald Lee (veilleur) • Robert Hichens (quartier-maître) • Wallace Hartley (chef d'orchestre) • Orchestre du Titanic • Violet Jessop (hôtesse) • Charles Joughin (chef boulanger)

Les passagers du Titanic étaient répartis en trois classes selon leur richesse et leur position sociale. La première classe abritait les couches supérieures de la société : hommes d'affaires, hauts gradés militaires, personnalités politiques, artistes et lettrés. La deuxième classe, plus hétéroclite, était constituée de gens aux revenus modérés, d'origines diverses : enseignants, hommes d'église, touristes... Enfin, la troisième classe était celle des immigrants qui, au début des années 1910, continuent à partir en grand nombre vers les États-Unis à la recherche d'une vie meilleure. Nombre de ces passagers ont acquis, avant ou grâce au naufrage, une certaine célébrité.

• Aristocrates et hommes d'affaires : John Jacob Astor IV • Benjamin Guggenheim • Charles Melville Hays • George Dunton Widener • John Borland Thayer • Cosmo Edmund Duff Gordon • Arthur Godfrey Peuchen • Charlotte Drake Cardeza • Comtesse de Rothes

• Personnalités politiques et militaires : Margaret Brown • Archibald Butt • Mauritz Hakån Björnström-Steffansson

• Artistes et lettrés : Lawrence Beesley • Archibald Gracie • Berthe Mayné • Francis Davis Millet • Lady Duff Gordon • Paul Chevré • Jacques Futrelle • Dorothy Gibson • Helen Churchill Candee • Francis Browne • William Thomas Stead

• Sportifs : Karl Howell Behr • Richard Norris Williams • Duane Williams

• Derniers rescapés : Ruth Becker • Eva Miriam Hart • Louise Laroche • Michel Navratil • Lillian Gertrud Asplund • Barbara West • Millvina Dean

Le Titanic était réputé pour ses installations luxueuses et dernier cri. Sa troisième classe offrait aux immigrants un confort décent comparé aux équipements spartiates d'autres navires contemporains. De même, sa deuxième classe égalait la première classe de la plupart des paquebots. Sa première classe proposait, enfin, des distractions diverses et une décoration somptueuse, symbolisée notamment par le Grand Escalier.

Sur le plan technique, le centre névralgique du Titanic était sa passerelle de navigation, qui disposait de technologies très récentes. Ses canots de sauvetage, bien que plus nombreux que ce qui était requis par la loi, se sont révélés en nombre insuffisant pour sauver tous les passagers, remettant en cause les règles de sécurité à bord des navires. Enfin, sa cargaison très hétéroclite donne une idée de ce que transportaient les paquebots de l'époque.

Un grand nombre de navires entourent la courte histoire du Titanic.

Classe Olympic : Olympic • Titanic • Britannic

Navires proches du lieu du naufrage : Carpathia (capitaine : Arthur Rostron ; opérateur radio : Harold Cottam) • Californian (capitaine : Stanley Lord) • Baltic • Mount Temple • Samson

Autres navires liés : New York • Teutonic • Nomadic • Traffic • Hawke • Mackay-Bennett • Cedric • Adriatic

Le naufrage du Titanic a entraîné un fort impact dans les mentalités, donnant lieu à des livres, des rassemblements d'historiens, des films, et même des jeux vidéo.

Historiens : Walter Lord (La Nuit du Titanic) • Philippe Masson • Ken Marschall • Gérard Piouffre • Gérard Jaeger

Associations : Titanic Historical Society • Nomadic Preservation Society

Films : Saved from the Titanic • In Nacht und Eis • Atlantic • Titanic (1943) • Titanic (1953) • Atlantique, latitude 41° • S.O.S. Titanic • La Guerre des abîmes • Le Titanic • Titanic (James Cameron, 1997) • Les Fantômes du Titanic • Titanic II

Jeu vidéo : Titanic : Une aventure hors du temps