Louis Fieser

Louis Fieser
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Louis Frederick Fieser ( - ) est un chimiste organique américain, professeur et, en 1968, professeur émérite à l'Université Harvard. Il est connu pour avoir inventé le napalm alors qu'il travaille à Harvard en 1942[1]. Il mène des travaux sur les agents de coagulation du sang, notamment la première synthèse de vitamine K, la synthèse et le criblage de quinones comme médicaments antipaludéens, des travaux avec des stéroïdes conduisant à la synthèse de cortisone et l'étude de la nature des hydrocarbures aromatiques polycycliques.

Biographie[modifier | modifier le code]

Fieser est né à Columbus, Ohio, obtient son BA en chimie en 1920 au Williams College et son doctorat sous James Bryant Conant à Harvard en 1924. Ses recherches de deuxième cycle portent sur la mesure des potentiels d'oxydation dans l'oxydation des quinones[2]. En 1924-1925, Fieser travaille à l'Université d'Oxford avec William Henry Perkin Jr. et avec Julius von Braun à l'Université de Francfort en tant que postdoc. Entre 1925 et 1930, il travaille au Bryn Mawr College où il rencontre sa future épouse. Il part ensuite à l'Université Harvard.

Avec son assistant de recherche et sa femme Mary Peters Fieser (MA, 1936, Radcliffe), il coécrit huit livres et les sept premiers volumes de la série classique Reagents for Organic Synthesis connue populairement parmi les chimistes sous le nom de "Fieser et Fieser". Il est également éditeur et contributeur pour Organic Syntheses.

À l'Université Harvard, Fieser est un membre du corps professoral connu pour avoir utilisé des méthodes inventives pour faire apprendre à ses étudiants, comme la démonstration de "Comment NE PAS effectuer une recristallisation" (dans laquelle il laisse un flacon de charbon de bois déborder et créer un gâchis de son bureau et lui-même). Fieser produit même un film éducatif de 28 000 $ pour compléter sa conférence sur la chimie organique. Dans le cadre d'une scène dans laquelle Fieser démontre comment le cholestérol peut être expérimentalement isolé des calculs biliaires, le film présente une photo d'une collection de calculs biliaires surdimensionnés et rares provenant d'hôpitaux de la région de Boston[3].

Fieser a deux réactifs chimiques portant son nom. Le réactif de Fieser est un mélange de trioxyde de chrome dans de l'acide acétique. La solution de Fieser est une solution aqueuse d'hydroxyde de potassium, d'hydrosulfite de sodium et d'anthraquinone β-sulfonate de sodium utilisée pour éliminer l'oxygène d'un flux gazeux[4]. Les règles de Woodward pour le calcul des maxima d'absorption UV sont également connues sous le nom de règles de Woodward-Fieser. Il est le premier à proposer l'existence d'iceane[5],[6].

En 1939, Fieser est impliqué dans une recherche pour l'élucidation de la structure de la vitamine K et il peut rapporter sa synthèse à la fin de cette année[7]. Selon un récent in memoriam [2], Fieser est un candidat au prix Nobel de physiologie ou médecine en 1941 et 1942 (lorsqu'aucun prix n'est réellement décerné). Cependant, le prix de 1943 est partagé entre Henrik Dam pour la découverte de la vitamine K et Edward Adelbert Doisy pour la découverte de sa nature chimique[8].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Fieser est en partie responsable d'une expérience militaire qui tourne mal. Le projet X-ray est un plan visant à larguer un grand nombre de chauves-souris avec de petites charges incendiaires avec un fusible temporisé attaché au-dessus du Japon pour déclencher des incendies généralisés. Après que les chauves-souris aient niché dans les habitations et les usines, les mèches temporisées allumaient les charges incendiaires (napalm) et déclenchaient les incendies. Au cours d'un essai, un certain nombre de chauves-souris s'échappent et enflamment les hangars, les casernes et la voiture d'un général de l'aérodrome de Carlsbad. « L'incinération accidentelle de l'aérodrome de l'armée auxiliaire de Carlsbad par des chauves-souris incendiaires est à la fois un haut et un bas pour le projet X-Ray. »[9] Fieser omet le récit des incendies de son propre récit des tests de chauve-souris[10].

Dow Chemical commence à produire sa formule pour le napalm pendant la Seconde Guerre mondiale. L'utilisation du napalm pendant la guerre du Vietnam suscite la controverse. Fieser, cependant, ne s'est pas excusé pour sa création. Il déclare : « Je n'ai pas le droit de juger de la moralité du napalm simplement parce que je l'ai inventé. »[11].

En 1962, il siège au comité consultatif du Surgeon General des États-Unis qui, en 1964, publie un rapport sur la relation entre le tabagisme et la santé. Fieser est un fumeur invétéré, et ce n'est qu'après avoir reçu un diagnostic de cancer du poumon en 1965 et récupéré qu'il cesse de fumer et commence à promouvoir activement les conclusions du comité.

Fieser est le directeur de thèse du lauréat du prix Nobel de 1987, Donald J. Cram.

Références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ (en) Nature volume 496, page 29 (04 April 2013) - "In 1942, in a secret lab at Harvard University in Massachusetts, chemist Louis Fieser and his team created napalm — an incendiary gel that sticks to skin and can burn down to the bone."
  2. ↑ a et b (en) Lenoir et Tidwell, « Louis Fieser: An Organic Chemist in Peace and War », European Journal of Organic Chemistry, vol. 2009, no 4,‎ , p. 481–491 (DOI 10.1002/ejoc.200800969) Note: nice anecdote in supplementary info
  3. ↑ (en) Louis F. Fieser, The Scientific Method: A Personal Account of Unusual Projects in War and in Peace, New York, Reinhold Publishing Corporation, , 223–227 p.
  4. ↑ (en) Fieser, L. F., « A new absorbent for oxygen in gas analysis », J. Am. Chem. Soc., vol. 46, no 12,‎ , p. 2639–2647 (DOI 10.1021/ja01677a005)
  5. ↑ (en) Fieser, « Extensions in the use of plastic tetrahedral models », J. Chem. Educ., vol. 42, no 8,‎ , p. 408–412 (DOI 10.1021/ed042p408, Bibcode 1965JChEd..42..408F)
  6. ↑ (en) M. Hargittai et I. Hargittai, Shaping Space: Exploring Polyhedra in Nature, Art, and the Geometrical Imagination, Springer Science & Business Media, , 153–170, 299 (ISBN 9780387927145), « Polyhedral Molecular Geometries »
  7. ↑ (en) Fieser, « Synthesis of Vitamin K1 », J. Am. Chem. Soc., vol. 61, no 12,‎ , p. 3467–3475 (PMID 17776660, DOI 10.1021/ja01267a072)
  8. ↑ (en) « The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1943 », Nobel Foundation (consulté le )
  9. ↑ (en) J. Couffer, Bat Bomb: World War II's Other Secret Weapon, University of Texas Press, (ISBN 9780292707900, lire en ligne), p. 233
  10. ↑ (en) L. F. Fieser, The Scientific Method: A Personal Account of Unusual Projects in War and in Peace, Reinhold Publishing Corporation, (ISBN 9784420001168, lire en ligne)
  11. ↑ (en) Time magazine, January 5, 1968.

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