L’aviation policière est l’utilisation d’aéronefs dans les opérations de police. Les services de police utilisent couramment des aéronefs pour le contrôle de la circulation, l'assistance au sol, la recherche et le sauvetage, les poursuites de voitures, l'observation, la patrouille aérienne et le contrôle d'événements publics de grande envergure et/ou d'incidents d'ordre public. Ils peuvent employer des aéronefs à voilure tournante, des aéronefs à voilure fixe, des aéronefs à voilure non rigide ou des aéronefs plus légers que l'air. Dans certaines grandes villes, les avions de police à voilure tournante servent également de transport aérien au personnel appartenant à des unités de type SWAT. Dans les grandes zones à faible densité de population, des aéronefs à voilure fixe sont parfois utilisés pour transporter du personnel et du matériel.
Le premier département d'aviation de police a été créé à New York[1] en 1919 avec deux avions à voilure fixe.[citation nécessaire] Les aéronefs à voilure fixe ont généralement été remplacés par des aéronefs à voilure tournante plus polyvalents depuis la fin des années 1940. Cependant, des avions à voilure fixe sont toujours utilisés dans certaines missions, telles que les patrouilles aux frontières, car leur vitesse plus élevée et leur altitude plus grande permettent de couvrir de plus grandes zones[1].
En 1921, un dirigeable britannique R33 a été utilisé pour aider la police à contrôler la circulation lors de courses de chevaux à Epsom et Ascot[2].
L'hélicoptère est la forme la plus courante d'aéronefs à voilure tournante de la police, mais d'autres types d'aéronefs à voilure tournante, tels que les autogyros, sont également utilisés[3],[4],[5]. L'autogyre Groen Hawk 4(en) a été utilisé lors des Jeux olympiques d'hiver de 2002 à Salt Lake City, dans l'Utah[6].
Les aéronefs à voilure tournante de la police peuvent être équipés d'équipements spéciaux, notamment de vision nocturne, FLIR, de caméras de surveillance, de radars, de systèmes radio spéciaux, de systèmes de haut-parleurs, de lanceurs de gaz lacrymogène, de projecteurs, de treuils et de câbles de treuils, de phares clignotants, de matériel de sauvetage pour la police et de sièges spéciaux.[citation nécessaire] Les armes ne sont généralement pas attachées à l'aéronef.[citation nécessaire] Les aéronefs à voilure tournante de la police sont parfois équipés pour remplir de multiples fonctions ou sont conçus de manière que l’équipement puisse être changé rapidement lorsque cela est nécessaire pour des rôles différents. Par exemple, un appareil à voilure tournante pourrait être utilisé pour la recherche et le sauvetage, puis comme ambulance aérienne[7].
Les forces de police utilisent parfois des surplus d’appareils militaires, tels que le Bell UH-1 Huey[8] Certaines organisations de police, telles que la Policía Federal au Mexique, acquièrent de nouveaux aéronefs militaires à voilure tournante, tels que le Sikorsky UH-60 Black Hawk[9]. Cependant, la plupart achètent des appareils civils directement auprès des plus grandes compagnies aéronautiques[10], ou les louent à des fournisseurs spécialisés[11].
Certaines unités aériennes de la police utilisent également des aéronefs à voilure fixe, ce qui permet une surveillance plus haute et plus silencieuse[1] rendant moins probable que les suspects se rendent compte qu'ils sont surveillés. Quelques unités aériennes de la police, telles que la Northern Territory Police(en) en Australie, n’utilisent que des aéronefs à voilure fixe[12],[13]. L'utilisation d'aéronefs à voilure fixe permet également des temps de vol plus longs et des coûts de fonctionnement moins élevés[14]. Ils sont également utilisés pour transporter des prisonniers[1], le Justice prisoner and alien transportation system (surnommé "Con Air")[15] peut-être le plus grand exemple de cette utilisation. Les aéronefs à voilure fixe servent également à effectuer des patrouilles de police régulières dans les communautés isolées et à transporter les enquêteurs sur des lieux de crime éloignés[13],[14]. Les "Light sport aircraft"[16] et paramoteurs[17],[18],[19], peuvent parfois être utilisés pour fournir un remplacement rentable aux hélicoptères dans le rôle de plate-forme d'observation.
Un Skyship 600 utilisé par le NYPD pour l'observation lors du RNC(en) en 2004
Des dirigeables de police ont été utilisés pour patrouiller dans le ciel lors de la Republican National Convention(en) de 2004[26] les Jeux olympiques d’Atlanta de 1996 et les Jeux olympiques d’Athènes de 2004[27]. Le dirigeable Santos-Dumont, nommé en hommage à Alberto Santos-Dumont, opère dans les Caraïbes pour l'unité de lutte contre la criminalité spéciale de Trinité-et-Tobago (SAUTT), chargé de la surveillance et de la sécurité. En avril 2009, ce dirigeable a permis la surveillance aérienne du 5e Sommet des Amériques à Port d'Espagne[28]. La police du Grand Manchester a commencé les opérations d'essai d'un dirigeable en 2010 afin de surveiller les événements majeurs, ce qui constituerait une alternative moins coûteuse que l'utilisation d'un hélicoptère à long terme. Toutefois, le dirigeable n'a été utilisé que 18 fois en raison de problèmes opérationnels liés aux conditions météorologiques[29].
La police de certaines régions a commencé à utiliser des véhicules aériens sans pilote, ou des drones, pour des opérations de surveillance[30],[31],[32]. Les véhicules aériens sans équipage existent en modèles à voilure fixe et à voilure tournante.
↑FBI brings out secret electronics weapons as Waco siege drags on, by James Adams. The Sunday Times, p. 23, 21 mars 1993
↑Jason Lewis et Andy Blackmore, « Met Police spends millions of pounds on secret aircraft », The Daily Telegraph, London, (lire en ligne, consulté le )
↑« Authorities are planning to employ a corporate blimp as an alternative intelligence gathering tool during next week's Republican National Convention in New York City », CNN, (lire en ligne [archive du ], consulté le )
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