Cette dernière étape en ligne est l'une des plus dures étapes de montagne de ce Giro 2021. Le départ est donné à Verbania, au bord du lac Majeur. Après une vingtaine de kilomètres, les coureurs pénètrent en Suisse. La première moitié de l'étape est relativement plate. Ensuite, les coureurs abordent la très longue ascension (23 kilomètres) du col du San Bernardino (col de San Bernardino) (1ère catégorie). Après la descente de ce col, le col du Splügen (1ère catégorie) est la deuxième difficulté du jour. Ce col marque la frontière italo-suisse. Ensuite, une descente technique et pentue mène les coureurs à Campodolcino où débute l'ultime ascension vers le village de Madesimo puis le sommet d'Alpe Motta classé aussi en première catégorie. Les 7 derniers kilomètres sont les plus pentus avec un maximum de 13 % à 2 kilomètres de l'arrivée.
Un groupe de 9 coureurs finit par se former à environ 130 kilomètres de l'arrivée. Cette échappée se compose du champion de Belgique Dries De Bondt (Alpecin-Fenix), de son compatriote Louis Vervaeke, du Suisse Simon Pellaud (Androni), des Italiens Giovanni Visconti (Bardiani) et Vincenzo Albanese (Eolo-Kometa), de l'Autrichien Felix Großschartner (Bora-Hansgrohe), du Néerlandais Taco van der Hoorn (Intermarché Wanty Gobert), de l'Américain Matteo Jorgenson (Movistar) et de l'Allemand Nico Denz (DSM). L'avance maximale de ce groupe atteint les 5 minutes à une centaine de kilomètres du terme. Au pied du col du San Bernardino, les fuyards possèdent encore une avance de 3'45" sur le peloton.
Lors des premières pentes de la très longue montée de ce col (23 km), Vervaecke part en avant suivi par Großschartner. Quelques kilomètres plus loin, ils sont rattrapés par Visconti et Albanese puis par Pellaud à une dizaine de kilomètres du col. Les cinq fuyards poursuivent l'ascension ensemble et franchissent le col du San Bernardino (à 57 km de l'arrivée) en conservant un maigre avantage d'une petite minute sur l'avant-garde du peloton. Le Français Romain Bardet accompagné de deux de ses équipiers DSM (Chris Hamilton et Michael Storer) fait la descente et creuse un petit écart avec le peloton maillot rose. Le trio DSM suivi par le deuxième du classement général Damiano Caruso et son équipier Pello Bilbao (Bahrain) revient sur les cinq échappés formant ainsi un nouveau groupe de tête de 10 coureurs comptant 30 secondes d'avance sur le peloton à 40 kilomètres de l'arrivée au pied du col du Splügen. Dans la montée de ce col, Pello Bilbao mène le groupe de tête pour son leader Caruso et augmente légèrement l'avance avec le peloton maillot rose emmené par les équipiers Ineos-Grenadiers d'Egan Bernal. Au col du Splügen, les hommes de tête ne sont plus que quatre formant deux duos d'équipiers : Bardet et Storer (DSM), Caruso et Bilbao (Bahrain). Ils ont un avantage de 43 secondes sur le peloton. Dans la descente, l'écart a tendance à se stabiliser.
Les quatre hommes de tête abordent les 8 kilomètres d'ascension vers l'Alpe Motta avec une avance d'environ 40 secondes sur le groupe maillot rose comptant une douzaine d'hommes. Dans les premières pentes, Bilbao et Storer impriment le rythme avant de laisser partir leurs leaders Caruso et Bardet à l'avant à 6,5 kilomètres du sommet. Sous la conduite énergique de son équipier Daniel Martínez, Bernal refait progressivement une partie de son retard sur le duo de tête. À 2 kilomètres du but, Damiano Caruso lâche Bardet et file seul vers l'arrivée. Derrière lui, Egan Bernal dépasse Romain Bardet et termine deuxième à 24 secondes de l'Italien.
Étape de montagne
Italie
Suisse
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Fabio Felline (Astana-Premier Tech) : non-partant
